ニトロセルロースとは、ネイルエナメルの主原料で、皮膜形成剤の代表的な物質である。密着性・光沢性・持ちを高めるため他の樹脂と組み合わせて使用される。
ニトロセルロースの主骨格であるセルロースは、その分子構造(ブドウ糖基)の中に－OH基を3つ持っており、この部分を硝酸でエステル化(ニトロ化)すると、ニトロセルロースができる。一般に、ニトロセルロースを有機溶剤(アセトンや酢酸ブチルなど)に溶かして顔料を加えたものをセルロースラッカーという塗料になり、これはネイルエナメルそのものである。ネイルエナメルには、溶剤の不快な臭いをカバーするために香料などが加えられていることが多い。俗にネール・ポリッシュともいう。